Beetje bij beetje ben ik gevallen voor Sint-Niklaas

Hanne Ceulemans (25) en Fenja Mijnendonckx (24) doen op 28 augustus een gooi naar het kroontje van de Benelux-wedstrijd Miss Fashion. De meisjes vertegenwoordigen onze stad in Antwerpen tijdens een groot defilé, maar loodsen ons eerst nog even langs de fijnste plekjes die de hoofdstad van het Waasland te bieden heeft.

Op de voorlaatste dag van de zomerkermis werpt de avondzon een goudgele gloed over de Grote Markt. Een meisje houdt trots een knuffelbeer in haar armen die groter is dan zijzelf, in De Florida maken een groepje pubers kennis met de G-krachten, en even verderop deelt een koppeltje een puntzak oliebollen. De ontspannen sfeer staat in schril contrast met vorig jaar, toen de stadskern er ongewoon verlaten bij lag. De corona-epidemie zit gelukkig niet meer in die acute fase. En dat is ook goed nieuws voor Hanne en Fenja die zich twee jaar geleden al inschreven voor Miss Fashion, maar hun opleiding tot model in het water zagen vallen omdat de hele wereld stilviel.

De liefde gevolgd
Zowel Hanne als Fenja zijn niet in Sint-Niklaas geboren, maar zijn toch verliefd geworden op de stad. “Ik ben na mijn studies toegepaste psychologie naar Sint-Niklaas verhuisd. Ik ben de liefde gevolgd vanuit Antwerpen (knipoogt). Mijn vriend en ik woonden eerst op De Houtbriel, nu in een huisje net buiten het centrum. Beetje bij beetje ben ik gevallen voor Sint-Niklaas. Geen evidentie als Antwerpenaar. Dat klopt”, lacht Hanne. “Af en toe wijzen mensen me nog op mijn accent, maar ondertussen ben ik het hier goed gewoon. Ik hou wel van de rust. Plus, in Antwerpen hadden we ons nooit een huis kunnen veroorloven. Ik heb al voorgesteld aan mijn vriend om een ballonvlucht te doen, dat zou dan mijn officiële doop als Sint-Niklazenaar zijn, maar hij heeft hoogtevrees. Jammer!”

Marktje doen
Ook Fenja is een inwijkeling. Zij verhuisde van de Kempen naar Belsele toen ze tien jaar was. Nu woont ze in Nieuwkerken. “Ik ga graag naar de donderdagse markt, zeker als het mooi weer is. Dan krijg je toch altijd een beetje het gevoel dat je op een lokale markt in Zuid-Frankrijk bent. Het Sint-Niklase accent dat je om de oren vliegt, moet je wel negeren (lacht). Ik ga meestal naar huis met een grote bos bloemen. Soms kom ik mijn oma tegen en doen we samen een terrasje. Restaurant La Luna Rossa in de Nieuwstraat is ook zeker een aanrader. Op een zwoele zomeravond zit je daar superleuk, met een fris briesje dat door de smalle straat waait. En dan heb je nog Valet en Pêche, twee heel fijne kledingwinkeltjes. Natuur is er ook: het stiltegebied in Sinaai is een aanrader!”

“Toen ik mij inschreef, was ik 23 jaar. Gelukkig val ik nu nog net binnen de leeftijdslimiet van 26 jaar”, lacht Hanne Ceulemans, die zich ondanks de tien centimeter hoge hakken met het grootste gemak neervlijt op de trappen van het stadhuis. “Ik wou meedoen aan Miss Fashion omdat die wedstrijd méér omvat dan de klassieke schoonheidswedstrijd. Er wordt niet alleen naar het uiterlijk gekeken, de deelnemers hoeven bijvoorbeeld niet te voldoen aan een bepaalde lichaamslengte of gewicht. Schoonheidswedstrijden hebben vaak een negatieve bijklank: meisjes zouden zich verliezen in een gemene concurrentiedrang. Wel, bij Miss Fashion reiken ze bijvoorbeeld de Friendship Award uit. Een lintje dat je krijgt als genoeg peers op jou stemmen. Die nuances hebben mij over de streep getrokken om toch eens uit m’n comfortzone te stappen.”

Lessen en workshops
De deelnemers leren uiteraard ook de basics van de klassieke missverkiezing: ze leren lopen op hoge hakken of krijgen tijdens de etiquettelessen aangeleerd hoe je een wijnglas balanceert op een clutch (het ziet er allebei even moeilijk uit). “De bedoeling is dat we evolueren van meisjes naar vrouwen met zelfvertrouwen”, schetst Fenja. “Het draait niet om het mooiste meisje, wel om degene met de meeste uitstraling. Daar werken we aan via lessen en workshops. We hebben het voorbije jaar intens gerepeteerd. Op hakken meestal. Geen grasperk of kasseistrook die mij nog tegenhoudt (lacht). Maar ik gun het natuurlijk iedereen om te winnen!”

Empowerment
“Het is de eerste keer dat we deelnemen aan een misswedstrijd, dus de zenuwen staan wel strak gespannen. Vooral omdat we in hoge hakken een trap moeten afdalen en de ingestudeerde danspasjes feilloos moeten brengen. Maar het is en blijft een mooie manier om uit onze comfortzone te stappen. Zélfs die bikinidefilé is een moment waar we naar uitkijken. Oké, je zou kunnen zeggen dat het gedateerd is om je lichaam te tonen en daar beoordeeld op te worden, maar tegelijkertijd is het ook een moment van empowerment. Dat hopen we toch. We wilden meer avontuur in ons leven en dat krijgen we nu ook. Wie weet schoppen we het tot in een internationale wedstrijd en kunnen we meer reizen.”

Hanne en Fenja zullen op 28 augustus om 20u het beste van zichzelf geven in theaterzaal Elckerlyc in Antwerpen. Wie het sluitstuk van hun avontuur van dichtbij wil volgen, kan nog tickets bestellen.  Gratis stemmen kan via deze link.

Tekst en foto's: Sophie Pycke