Als ik mijn bed opzoek, zie ik de toeristen met hun camera op pad gaan. Altijd wel een gezellige sfeer.

Zakelijk toerisme boomt in onze stad. Steeds meer mensen zakken om professionele redenen af naar Sint-Niklaas en boeken een hotelkamer. Soms voor één nacht, maar vaak ook voor langere perioden.

Eén van die zakenreizigers is Benjamin Valent. Hij woont in het Nederlandse Zaanstad, maar verblijft momenteel in het Ibis Hotel aan de Grote Markt. Als ingenieur voor een multinational draait hij lange dagen. Uitrusten doet hij in onze centraal gelegen stad. “Ik werk op een schip op de Schelde. Een werkpaardje dat olievervuiling bestrijdt. Mijn job bestaat erin de motoren draaiende te houden en daarvoor klop ik vaak dagen van 12 uur”, schetst Benjamin (33) na het einde van zijn shift. “Aangezien deze opdracht zo’n negen maanden zal duren, heeft mijn baas me gestationeerd in Sint-Niklaas. Om de andere week verblijf ik hier. De rest van de tijd werk ik in Nederland.”

Door zijn lange werkdagen ziet Benjamin Sint-Niklaas vaak op de meest onmogelijke uren, maar als zijn agenda het toelaat, verkent hij de stad en haar middenstand maar al te graag. “Vaak kom ik in het hotel toe 6u in de ochtend. Dan zie ik de andere hotelgasten net nog naar hun werk vertrekken. Als ik mijn bed wat later – of vroeger – opzoek, zie ik de toeristen met hun camera op pad gaan. Altijd wel een gezellige sfeer. Eigenlijk verblijf ik hier echt graag. De inwoners zijn vriendelijk, de stad zit planologisch goed in elkaar – veel steden hebben geen winkelstraat én shopping center op amper een paar kilometer van elkaar – en de restaurants mogen er ook wezen”, vertelt Benjamin. “Samen met mijn collega’s ga ik al eens uiteten. Kopenhagen en Brasseurs zijn mijn favorieten, samen met het ter ziele gegane Den Antus. Ik ken m’n weg hier ondertussen wel al wat. Vooral de diversiteit van de stad spreekt me aan. Ook op vlak van menukaarten”, grapt hij.