Meer dan 3.400 atleten met een verstandelijke beperking geven van woensdag 29 mei tot zaterdag 1 juni het beste van zichzelf op de Nationale Spelen van de Special Olympics. Trots gezicht van de Spelen is Lieven Mels, de 44-jarige wielrenner uit Lokeren die dit voorjaar nog drie medailles wegkaapte in Abu Dhabi. "Maar nu ga ik opnieuw voor goud!"
Als ik maar kan fietsen!
Special Olympics Belgium organiseert ondertussen al veertig jaar Spelen voor mensen met een verstandelijke beperking. Ook dit jaar zullen duizenden atleten, coaches en vrijwilligers dit multisporten-evenement tot leven brengen en de gezonde concurrentiedrang laten zegevieren. Sint-Niklaas en Beveren probeerden de Spelen al meermaals naar het Waasland te halen, maar pas dit jaar was organisator Eddy Beckers ten volle overtuigd van de troeven van de grootste markt van België en van de sportsite in Beveren. De voorbereidingen zijn in volle gang, en ook de atleten blinken hun sportprestaties nog wat verder op.
Stevige wielerroutes
Eén van de bekendste deelnemers is Lieven Mels uit Lokeren, een wielrenner pur sang die voor de 23ste keer zal deelnemen aan de Nationale Spelen. Dit voorjaar fietste hij nog drie medailles bij elkaar tijdens de Special Olympics World Games in Abu Dhabi. Hij vergaarde maar liefst twee keer zilver: zowel op de 5 kilometer wegrit als op de tijdrit. En hij haalde ook de bronzen medaille binnen op de 10 km wegrit. "Een ervaring om nooit meer te vergeten", zegt Lieven terwijl hij zijn netjes opgeblonken medailles één voor één om zijn nek hangt. "De voorbereidingen waren stevig, met wielerroutes met veel hellingen, zoals het viaduct over de E17 in Heiende. Vermoeiend, maar plezant. Als ik maar kan fietsen."
Op naar goud!
Eenmaal op het befaamde Formule 1-circuit van Abu Dhabi, het Yas Marina Circuit, was het hard labeur van de maanden ervoor vergeten. Lieven fietste zich naar een overwinning, maar ambitieus als hij is, kan het altijd beter. "Het is niet gelukt om goud te halen in Abu Dhabi. Net daarom ga ik extra hard werken om eind deze maand opnieuw met een gouden medaille naar huis te gaan. Dan ben ik toch nog altijd net dat tikkeltje trotser op mezelf!
Blijven sporten
De voorbereidingen vinden al het hele jaar plaats op het domein van Puyenbroek, onder het alziend oog van trainer Gunter Van De Sompel. "Hij zegt dat ik er nog altijd in slaag om mijn fietstijden te verbeteren. Ik denk dat ik dus nog wel een paar jaartjes op de fiets blijf zitten (lacht). En blijf voetballen, zwemmen en badmintonnen. Ah ja, en breakdancen. Eigenlijk vind ik het allemaal even leuk."